Los recicladores no querían esas botellas por los restos de leche que traían dentro. Acabaron trituradas en el asfalto de un campus de Shanghái…
Una botella de leche vacía es, sobre el papel, el residuo perfecto: plástico limpio, ligero y fácil de procesar. En la práctica llevaba años siendo justo lo que ninguna planta de reciclaje quería tocar. En Shanghái dejaron de discutirlo y la mandaron directamente al asfalto.
El 22 de abril de 2021, Día de la Tierra, la química estadounidense Dow y la marca de lácteos china Shiny Meadow inauguraron en el campus de Xuhui de la Universidad de Ciencia y Tecnología del Este de China (ECUST), en Shanghái, un tramo de calle pavimentado con más de 6.000 botellas de leche usadas y otros residuos plásticos. La bautizaron Milk Bottle Road y, según la propia Dow, fue el primer proyecto de «carretera de plástico» de China.
¿Por qué nadie quiere reciclar una botella de leche?
Porque viene con leche dentro. El envase es perfectamente reciclable, pero los restos que quedan en el fondo lo contaminan y, según explicó Dow al presentar el proyecto, los recicladores se resisten a aceptar un material que llega en ese estado. El resultado es de chiste: un plástico impecable que termina en el vertedero por culpa de unos mililitros de lácteo.
Ahí está lo interesante del asunto. El obstáculo no era técnico —nadie tenía dudas sobre cómo reciclar esas botellas—, sino comercial: no había nadie dispuesto a quedárselas. Ingenio para limpiar lo que ensuciamos sobra, y si no que se lo pregunten a quienes apagan vertidos de petróleo con tornados de fuego. Lo que falla es el comprador.
¿Cómo se convierte una botella en una calle?
El truco está en el betún. El asfalto de las carreteras serias se refuerza con polímeros para que aguante mejor el calor, el frío y el peso de los camiones: es el llamado asfalto modificado con polímeros (PMA). Dow puso ahí su tecnología de modificación de asfalto ELVALOY RET, y con ella las botellas trituradas entraron en la mezcla.
No era el primer ensayo de la compañía: había empezado en 2017 en Indonesia y había seguido después por Tailandia y la India. Lo de Shanghái fue, más que un hallazgo de laboratorio, una demostración con público: asfaltar un tramo de campus para que se vea que el residuo sirve para algo. En un país donde hubo vecinos que se abrieron a mano una carretera en un acantilado, el listón de las obras memorables está alto.
¿Funcionan de verdad las carreteras de plástico?
La idea no es exótica: la India lleva más de dos décadas haciéndolo y ha extendido la técnica a decenas de miles de kilómetros de caminos rurales. Pero arrastra una sospecha incómoda. Al desgastarse, el pavimento podría ir soltando microplásticos, igual que hacen los neumáticos.
El plástico no desaparece al entrar en la carretera: cambia de sitio. Lo que aún no se sabe es si vuelve a salir.
Una revisión publicada en 2022 en la revista Polymer International abordó justo esa duda y llegó a una conclusión frustrante: sin procedimientos de ensayo representativos no se puede saber con precisión cuánto suelta un pavimento así, de modo que la aportación real de estas carreteras sigue sin estar clara. Ni absolución ni condena.
Lo que sí resolvió el proyecto fue el problema de partida. Más de 6.000 botellas que nadie quería encontraron por fin a alguien dispuesto a quedárselas. Es la misma lógica que lleva a enterrar árboles de Navidad en la playa: el residuo deja de serlo en cuanto alguien le encuentra un sitio. A veces reciclar no es una cuestión de química, sino de encontrar comprador.
Vía Dow, DairyReporter, Xataka, Polymer International y Banco Asiático de Desarrollo.
Imagen de portada generada con inteligencia artificial.
