Tiró la chimenea de su casa durante una reforma y dentro había una caja de té con un tomo de 1858 que la biblioteca del pueblo dio por perdido…
Un vecino de Kiama, un pueblo costero al sur de Sídney (Australia), estaba de reformas en casa cuando desmontó una chimenea tapiada. Dentro, metido en una vieja caja de té, apareció un libro: un ejemplar de The Antiquities of Athens de 1858 que la biblioteca municipal había prestado hacía unos 150 años. Lo devolvió a finales de julio y no ha pagado ni un céntimo de multa.
¿Cómo acaba un libro de biblioteca dentro de una pared?
Quien lo encontró es Ross Simmons, y su teoría es de familia: sospecha que el préstamo lo hizo su tatarabuelo, John Simmons, que vivía en esa misma casa. Pero lo dice con la boca pequeña.
«Es una suposición mía. Él vivía en la casita más o menos por aquella época y sus hijos probablemente eran demasiado pequeños.»
No hay manera de comprobarlo, porque los registros de préstamos de aquella década se perdieron. La Biblioteca de Kiama abrió en 1872 con unos mil volúmenes, y el tomo lleva dentro el número 506 de aquella colección original. Por qué terminó emparedado —un descuido, una mudanza, una obra con prisas— no lo sabe nadie.
¿Cuánto habría costado la multa por 150 años de retraso?
Aquí está la parte divertida. El propio libro llevaba impresa la tarifa por retraso de la época: tres peniques por semana una vez pasado el mes de préstamo. Estirada durante siglo y medio y ajustada a la inflación, la cuenta ronda los 28.000 dólares australianos, unos 19.500 dólares estadounidenses.
La familia puede respirar tranquila: la biblioteca no ha reclamado ni un céntimo y no piensa perseguir a los descendientes de un lector del siglo XIX. Al lado de esto, el ejemplar que volvió con siete décadas de retraso o el que tardó 55 años en aparecer parecen casi puntuales, aunque los retrasos de más de un siglo tampoco son tan raros como parece.
¿Qué libro es y qué van a hacer con él?
The Antiquities of Athens no es un tomo cualquiera. Es la obra en la que James Stuart y Nicholas Revett midieron y dibujaron los monumentos de la Atenas clásica a mediados del siglo XVIII, y que ayudó a poner de moda lo griego en la arquitectura británica. El ejemplar de Kiama es una reedición de 1858, y vuelve con daños por humedad después de tantos años tras el ladrillo.
La responsable de la biblioteca, Michelle Hudson, resumió así el asombro del personal: «Nunca nos había vuelto nada tan antiguo». Y ha tomado una decisión de lo más práctica: el libro no regresa al circuito de préstamo, sino a la colección de historia local.
«No vamos a permitir que vuelva a salir. No queremos esperar otros 150 años a que nos devuelvan este libro.»
Sabia precaución. Si el primer préstamo acabó detrás de una pared de ladrillo, mejor no tentar a la suerte por segunda vez.
Vía Associated Press, Salon, ZME Science, AAP y UPI.