Durante siglos, en Orcadas y Shetland se habló norn, heredero de la lengua de los vikingos. Escocia se quedó las islas por una dote que no se pagó entera…
Imagina que en pleno Reino Unido, a mediados del siglo XIX, todavía quedara alguien hablando la lengua de los vikingos. Pasó en el norte de Escocia. El norn fue una lengua nórdica, descendiente del nórdico antiguo, que se habló en las islas Orcadas y Shetland y en Caithness, y que se da por extinguida hacia 1850.
La llevaron colonos noruegos que se asentaron en el archipiélago a partir del siglo IX. Con el tiempo evolucionó por su cuenta y acabó siendo pariente cercana del feroés.
¿Por qué se habló una lengua escandinava en Escocia?
Porque durante siglos esas islas no fueron escocesas, sino noruegas. El cambio llegó por una boda y un problema de liquidez. El rey Cristián I de Dinamarca y Noruega había prometido a su hija Margarita con Jacobo III de Escocia, con una dote de 60.000 florines del Rin que no podía pagar al contado.
Así que en 1468 empeñó las Orcadas como garantía por 50.000 florines. Al año siguiente, todavía corto de fondos, dejó también las Shetland en prenda por otros 8.000. La deuda nunca se saldó, las islas nunca se rescataron y acabaron integradas en Escocia. Tras el empeño llegó el escocés, el scots, que fue arrinconando al norn generación a generación.
Escocia no conquistó las Orcadas y las Shetland: se las quedó como prenda de una dote que nunca se terminó de pagar.
¿Quién fue el último hablante de norn?
A finales del siglo XVIII la lengua resistía sobre todo en islas remotas como Foula. Allí llegó en 1774 George Low, un clérigo escocés, que puso por escrito la balada Hildina tal como se la recitó William Henry, un granjero de la isla. Es uno de los poquísimos textos que se conservan en norn.
El título de último hablante suele recaer en Walter Sutherland, un pescador de Skaw, en la isla de Unst, fallecido hacia 1850. No es un veredicto cerrado: hay quien sostiene que en Foula quedaron hablantes más tardíos, así que Sutherland es, en rigor, el último documentado.
¿Qué queda hoy del norn?
Más de lo que parece. El habla de Shetland conserva muchas palabras de origen norn, sobre todo en nombres de lugar y en el vocabulario del mar, el tiempo y el campo. La más conocida es voe, «ensenada», del nórdico antiguo vágr, que aparece en muchos topónimos de Shetland y figura en diccionarios de inglés como el Merriam-Webster. Si te gustan estos viajes de palabras, el español también ha dejado huellas en el inglés cotidiano, y el noruego regaló al mundo el famoso maelstrom.
Hay incluso aficionados que han intentado resucitarlo con una versión reconstruida que llaman nynorn («norn nuevo»). El divulgador Rob Watts, del canal RobWords, lo repasa en este vídeo:
Los vikingos no solo dejaron tesoros de plata enterrados: en Shetland dejaron una forma de nombrar el mar que sigue viva en cada voe del mapa.
Vía Laughing Squid, Wikipedia (Norn), Wikipedia (estatus de Orcadas y Shetland), ScotClans, Wikipedia (Hildina), Barry Nisbet, Wikipedia (Walter Sutherland), Wiktionary y Shetland.org.
Imagen de portada generada con IA.
