Los marineros de Magallanes juraron en 1520 que en la Patagonia vivían gigantes. Dos siglos después alguien bajó a la playa con dos varas y los midió…
En 1520, la tripulación de Fernando de Magallanes pasó cinco meses invernando en Puerto San Julián, en la costa de la actual Argentina, y volvió a Europa con una noticia difícil de mejorar: allí vivían gigantes. La leyenda aguantó dos siglos y medio. Se vino abajo el día en que un capitán inglés bajó a la playa con dos varas de medir y comprobó que el más alto de aquellos «gigantes» daba 2,01 metros.
Muy alto para su época. Gigante, no. Pero Europa ya había dibujado el sur de América como tierra de titanes.
¿Qué vio exactamente la gente de Magallanes?
El cronista de la expedición, el italiano Antonio Pigafetta, anotó que un día apareció en la orilla un hombre desnudo «de estatura de gigante» que bailaba, cantaba y se echaba polvo en la cabeza:
Era tan grande que le llegábamos a la cintura, y bien proporcionado.
Unas líneas después llega el bautizo: «El capitán general llamó a estos pueblos patagones». De ahí sale el nombre de la Patagonia.
¿Por qué se llaman patagones?
La explicación popular la puso a rodar el cronista Francisco López de Gómara en 1552: aquella gente tenía «disformes pies, por lo cual los llaman patagones». A los filólogos nunca les cuadró. En 1512 se había impreso en Salamanca Primaleón, novela de caballerías con un gigante llamado Patagón, y la filóloga María Rosa Lida de Malkiel defendió en 1952 que el nombre salía de ahí: una región entera bautizada por el villano de un superventas.
Pigafetta cuenta también el final feo: Magallanes retuvo por engaño a dos de aquellos hombres, con grilletes de hierro remachados en los tobillos, para llevarlos a España. Ninguno llegó vivo.
¿Cuánto medían de verdad los patagones?
Eran tehuelches (aónikenk), y altos lo eran: un estudio osteométrico de 1998 calcula una estatura media masculina de entre 174 y 178 centímetros, probablemente la población más alta de América y con más de diez centímetros de ventaja sobre los europeos de entonces.
El hechizo se rompió en diciembre de 1766, cuando el capitán Samuel Wallis entró en el estrecho de Magallanes con el HMS Dolphin y, en vez de calcular a ojo, sacó las dos varas que llevaba a bordo: anotó uno de 2,01 metros, varios de 1,96 y 1,98, y una mayoría entre 1,78 y 1,83.
¿Por qué se lo creyó Europa tanto tiempo?
Porque el rumor volvía cada pocas décadas con mejor prensa. El estallido fue en mayo de 1766: el Dolphin regresó del viaje de John Byron y se filtró que la tripulación había dado con un país de gigantes. Las cifras que circularon por Londres iban de ocho pies y medio a diez: entre 2,59 y 3,05 metros. Horace Walpole contestó con un panfleto satírico proponiendo importar gigantas para mejorar la raza inglesa. No es la única exageración marinera que aguantó siglos: al remolino noruego del maelstrom también le crecieron los metros.
Ya en 1628, el relato del viaje de Francis Drake que publicó su sobrino rebajaba el techo a siete pies y medio; el resto lo hizo Wallis con su vara, la misma que sostiene los récords reales, como el mayor meteorito hallado en la Tierra. Del susto solo quedó el topónimo: seguimos llamando Patagonia a una región entera por unos gigantes que, medidos con calma, eran vecinos altos.
Vía Amusing Planet, The Museum of Hoaxes, Princeton University Library, Wikipedia (Patagons), el topónimo Patagonia y The World Encompassed.
